CONTAMINACIÓN DEL MEDIO AMBIENTE

La contaminación ambiental es uno de los principales problemas que se está dando a nivel global desde ya hace mucho tiempo, afectando a todo el planeta, a su biodiversidad y a la salud de las personas. Son diferentes los tipos de contaminación que existen, todo depende de la zona o elemento que se ve afectado y del tipo de agentes contaminantes que producen el problema. Toda contaminación está causando grandes consecuencias a las que hay que poner solución. Aún estamos a tiempo de paliar los efectos de la contaminación ambiental, pero quizás mañana no.

Se entiende por contaminación ambiental cuando existe la presencia de sustancias nocivas en el agua, aire o suelo. Las sustancias nocivas son lo que llamamos contaminantes ambientales, pudiendo tener diferente origen. Además, se encuentran en diferentes concentraciones y en diferentes lugares.
Es fundamental proteger el medio ambiente para reducir la destrucción de los ecosistemas causada por actividades hechas por el hombre. Es más, una obligación moral para los seres humanos el proteger el medio ambiente de la contaminación y otras actividades que conducen a la degradación ambiental. Es importante destacar que dicha degradación es perjudicial ya que amenaza la salud a largo plazo de los animales, los humanos y las plantas.

Podemos hablar de contaminación cuando en un entorno ingresan elementos o sustancias que normalmente no deberían estar en él y que afectan el equilibrio del ecosistema.

Por ejemplo, en un vaso de agua que creemos que está limpia hay algunos componentes que pueden están ahí naturalmente en concentraciones mínimas, como sustancias radioactivas. Pero el problema de la contaminación comienza cuando los niveles de estos materiales son muy altos.

Los agentes contaminantes pueden ser físicos, químicos o biológicos y perjudican medios como el agua, el suelo o el aire cuando se presentan en concentraciones muy elevadas. Estos compuestos alternan las condiciones de los organismos que habitan en ellos, generando problemas de salud o de seguridad, malestar e incluso la muerte.

Esto ocurre con la contaminación atmosférica. El aire que respiramos está compuesto, de manera natural, por nitrógeno, oxígeno y otros gases que producen el efecto invernadero, como el dióxido de carbono CC0 Public Domain. Sin embargo, con la aparición de las fábricas y de vehículos que funcionan con motores de combustión, se han aumentado las emisiones de monóxido de carbono y los óxidos de azufre por la quema de energías fósiles como la gasolina (que se deriva del petróleo), el gas o el carbón.

Estos componentes naturalmente no deberían estar en la atmósfera en tan elevadas concentraciones y por eso se puede decir que el aire está contaminado, o que el efecto invernadero se esté convirtiendo en un problema porque el planeta se está calentando más de lo normal. De hecho, si por un tiempo prolongado un ser vivo respira aire con un alto contenido de estas sustancias puede morir por envenenamiento.

10 tipos de contaminación ambiental (y sus características)

1. Contaminación por basura

Tipos de contaminación

Se refiere a la acumulación de desechos sólidos en el ambiente y cuyas proporciones generan problemas laterales como la alteración de la vida de las especies (flora y fauna).

Aunque la basura se refiere a todo tipo de material de desecho, orgánico o no, los que ejercen los peores efectos sobre el ambiente son los materiales no biodegradables como plástico, metales, chatarra electrónica, pilas y materiales sintéticos, entre otros.

La contaminación por basura no solo afecta la superficie terrestre, sino también el espacio exterior, en cuyo caso se habla de basura espacial. Esta es ocasionada por la acumulación de restos de cohetes, satélites y otros elementos artificiales en el espacio.

2. Contaminación del suelo y del subsuelo

Consiste en la infiltración de sustancias que comprometen la fertilidad del suelo y el subsuelo, y contaminan las fuentes de agua subterráneas. Pueden ser agentes de contaminación del suelo y el subsuelo sustancias como los pesticidas y los fertilizantes químicos.

3. Contaminación hídrica

Se refiere a la contaminación de las fuentes de agua como ríos y mares debido a la liberación de sustancias tóxicas, ya sea por procesos naturales o por la actividad humana. Esto pone en peligro la vida de las especies acuáticas, comprometen la potabilidad del agua para el ser humano y/o la hacen perjudicial para la irrigación de los cultivos. Como ejemplo, podemos mencionar los derrames petroleros o desechos industriales arrojados a las fuentes de agua.

4. Contaminación atmosférica

Conocida también como polución, se trata de la acumulación de partículas y gases tóxicos en la atmósfera. En este momento el caso más grave proviene de la acumulación de CO2 en el ambiente, lo que produce un efecto invernadero que altera la temperatura terrestre. La contaminación atmosférica tiene efectos directos en la salud humana.

5. Contaminación sónica o acústica

Es aquella que se produce por la acumulación de ruido excesivo, cuyas frecuencias afectan la vida de las especies que habitan dicho ambiente, incluido, por supuesto, el ser humano. Por ejemplo, el ruido producido por el tráfico aéreo (aviones) y terrestre (carros, camiones y motos), la construcción de edificios, los ruidos de la industria, la amplificación de sonido, etc.

6. Contaminación visual

Consiste en la acumulación de información visual excesiva que impide la apreciación del paisaje local, sea rural o urbano, y genera efectos en la salud y el comportamiento humano. Por ejemplo, el abuso en el uso de vallas publicitarias o el cableado eléctrico superficial.

7. Contaminación lumínica

La contaminación lumínica se produce por el uso excesivo de luz artificial, y produce efectos como la imposibilidad de ver los cuerpos celestes durante la noche, pérdida de la orientación y alteración del biorritmo (problemas en el ciclo de sueño) de las especies.

8. Contaminación electromagnética

Se produce por las descargas electromagnéticas de los artefactos de alta tecnología, responsables de causar problemas de desorientación en las especies animales. Hoy en día se discute sobre sus efectos sobre el ser humano. Algunos piensan que este tipo de descargas puede estar relacionado con la expansión del cáncer.

9. Contaminación térmica

Se refiere a los cambios de temperatura ambiental ocasionados por la intervención humana. Por ejemplo, el calentamiento de ciertas áreas geográficas como consecuencia de la deforestación.

10. Contaminación radiactiva

Es la que se genera por la liberación de sustancias radioactivas en el ambiente, provenientes de las plantas nucleares. Son altamente peligrosas, ya que pueden causar graves enfermedades y mutaciones genéticas en todas las especies. Es el caso, por ejemplo, del accidente de Chernóbil.

Causas y consecuencias de la contaminación ambiental

Causas de la contaminación ambiental

Existen diversas causas que provocan la contaminación ambiental, relacionadas con diferentes factores, como el crecimiento demográfico, una mayor demanda de alimentos o la necesidad de construir nuevas zonas urbanas. A continuación, presentamos las principales causas de la contaminación ambiental.

1. Actividad humana

La actividad humana es una de las principales causas de la contaminación ambiental. El desarrollo tecnológico es notorio y ha logrado importantes avances para mejorar la calidad de vida. Si embargo, ha tenido una significativa repercusión negativa en el medio ambiente. Por ejemplo:
El continuo desarrollo industrial y sus actividades generan un gran porcentaje de desechos contaminantes que afectan la calidad del aire, el suelo y el agua.
El uso excesivo de vehículos a gasolina o diésel incentiva el uso de combustibles fósiles contaminantes.
Las continuas emisiones de gases contaminantes que derivan de la actividad industrial para la producción de bienes o servicios.
La producción y el uso indiscriminado del plástico con diversos fines.
El incremento de la producción de residuos no biodegradables.
El crecimiento demográfico y la falta de planificación urbanística ha incentivado la deforestación de bosques para la construcción de viviendas o zonas residenciales.
La necesidad de incrementar la extracción de recursos naturales para diversos usos.
El aumento de la cría de ganado y con esto, el aumento de gases contaminantes.

2. Deforestación

La deforestación o tala indiscriminada de árboles es una de las principales causas de la contaminación ambiental. Esta actividad ha reducido en porcentajes importantes los bosques y selvas de la Tierra, incluso, ya se cuenta la extinción de varios de estos espacios naturales.
Los árboles y las plantas tienen la función de purificar el aire. Sin ellos, la contaminación del aire se intensifica, y por ende, la aparición de enfermedades respiratorias. Además, sus raíces protegen los suelos del impacto directo de la lluvia, evitan su erosión y reducen la posibilidad de que se formen inundaciones.
La necesidad de acrecentar los espacios para la actividad agrícola y para construir y ampliar los espacios urbanos, así como el uso de la madera promocionan y estimulan la deforestación sin medida.

3. Uso de productos químicos y pesticidas

El sector agropecuario es uno de los que hace mayor uso de productos químicos, pesticidas, plaguicidas y herbicidas como parte de los métodos de cultivo y cuidado que implican las actividades de este sector.
Cierto es que los agricultores deben hacer uso de tales productos para proteger los cultivos de frutas y vegetales. Sin embargo, son altamente contaminantes y afectan la calidad de los suelos y del agua.
Esta situación se agrava también por causa del crecimiento demográfico y la necesidad de producir mayor cantidad de alimentos.

4. Desechos industriales y domésticos

Las actividades industriales producen gran cantidad de desechos tóxicos para el medio ambiente como gases, químicos, solventes, entre otros. Muchos son expulsados de manera directa e ilegal al agua o al aire, contaminándolos y provocando daños ambientales de gran magnitud.
Igual ocurre con una considerable cantidad de productos de uso doméstico como detergentes, solventes o aceites, productos altamente contaminantes. Por ello se sugiere sustituirlos por otros de características biodegradables y menos perjudiciales para el medio ambiente.

5. Combustibles fósiles

Los combustibles fósiles son un relevante factor de contaminación. Desde los métodos de extracción como de refinamiento y uso impactan de manera negativa el medio ambiente. Entre los recursos más explotados de la naturaleza para generar combustibles están el petróleo, el gas natural y el carbón, que son altamente contaminantes.
En la actualidad se han desarrollado diversas tecnologías a fin de reducir el uso de esos combustibles. Por ejemplo, en el área automotriz, ya contamos con vehículos eléctricos e híbridos.

6. Producción y acumulación de basura

Actualmente, los índices de producción de basura son muy altos y la mayoría deriva del uso indiscriminado del plástico, así como de otros productos que no son biodegradables.
La contaminación se da no solamente con la producción y acumulación de basura, sino por la falta de procesos de reciclaje eficientes. De hecho, la quema de basura es una actividad habitual en algunos países y regiones. Esta actividad emite al aire o deposita en el suelo muchos productos tóxicos, sobre todo cuando se quema todo en conjunto.
Para reducir su efecto se recomienda seleccionar la basura por tipos de materiales: vidrio, plástico, aluminio, cartón o papel. Así puede ser tratada o reutilizada a través de los procesos de reciclaje.

7. Crecimiento demográfico

El continuo crecimiento demográfico exige respuestas rápidas para que las personas puedan contar con los bienes y servicios mínimos para cubrir sus necesidades básicas.
Para ello, es necesario extraer mayores recursos naturales, intensificar las actividades agrícolas, ampliar los espacios urbanos, los centros industriales y las vías de comunicación. Estas acciones contribuyen al deterioro del medio ambiente.

8. Desarrollo industrial

El desarrollo industrial le ha valido a la humanidad, especialmente, a los países industrializados a tener una continua prosperidad económica. Incluso, ha hecho posible crear o mejorar diversos bienes, productos o servicios.
Sin embargo, el desarrollo industrial trajo consigo múltiples daños ambientales como:
Mayor explotación de los recursos naturales.
Desequilibrio medioambiental al extraer tantos recursos naturales y deforestar grandes espacios como bosques y selvas para construir fábricas o empresas de mayor tamaño.
Intensificación de la actividad minera.
Menos espacios para el cultivo debido a la expansión industrial.
Disminución del agua subterránea, ya que se sustrae con diversos fines, lo que afecta la calidad de los suelos.
Además, la intensa actividad industrial genera residuos y desechos contaminantes como gases tóxicos, cenizas o solventes que tienen un impacto negativo en el medio ambiente.

9. Falta de planificación urbanística

Las zonas urbanas o rurales que crecen de forma exponencial y sin planificación, experimentan diversos problemas que afectan la calidad del medio ambiente de la siguiente manera:
La construcción de viviendas en zonas de riesgo o que no son aptas para ello y propician su deforestación.
Un sistema deficiente de abastecimiento de los servicios básicos de electricidad, agua y gas por no existir los medios que así lo permitan.
Un sistema deficiente de recolección de basura, cuya acumulación genera problemas en los sistemas de alcantarillado y propicia la plaga de animales e insectos que generan diversos problemas de salud.
Acumulación de aguas residuales.
Acumulación de gases tóxicos que derivan del tránsito vehicular como, el dióxido de carbono.

10. La radiación

El continuo deterioro de la capa de ozono, una capa protectora natural contra la radiación solar, permite el mayor paso de rayos ultravioleta. Esta radiación tiene efectos negativos en la calidad de vida de los seres vivos.
También se debe mencionar la radiación electromagnética. Esta radiación la encontramos en los equipos electrónicos como teléfonos móviles, computadoras portátiles, tabletas, entre otros. Estas radiaciones pueden perturbar los hábitos reproductivos de los animales.

Consecuencias de la contaminación ambiental

La contaminación ambiental ha provocado graves consecuencias en la calidad del medio ambiente y en la vida de los seres vivos. A continuación, se presentan las principales consecuencias y sus efectos.

1. Diversos tipos de contaminación

Existen diferentes tipos de contaminación, entre los que destacan los del aire, el agua y el suelo, esenciales para la vida:
Contaminación del aire: la emisión de gases y quema de combustibles son los principales generadores de este tipo de contaminación que afecta el aire que respiramos los seres vivos.
Contaminación del agua: afecta mares, ríos y lagos, ya que el agua contiene gran cantidad de elementos o sustancias tóxicas que la vuelven insalubre y no permiten su consumo o uso.
Contaminación del suelo: se produce por los residuos industriales, la basura urbana, el uso de pesticidas, la actividad minera, entre otros.

2. Daños en el estado de salud de los seres humanos

Los seres humanos nos vemos afectados de diversas maneras por la contaminación ambiental que trastoca nuestro desenvolvimiento diario, generando, por ejemplo:
Enfermedades respiratorias: bronquitis, asma, rinitis, entre otras.
Enfermedades de la piel.
Enfermedades cardiovasculares.
Problemas de higiene en las zonas donde el agua está contaminada y que carecen de acceso al agua potable.
Trastornos en el desarrollo de niños y daños neurológicos.
Sordera a causa de la contaminación acústica.
Mutaciones genéticas.
Diversos tipos de cáncer.

3. Desaparición de la capa de ozono

La capa de ozono evita que los rayos ultravioleta (UV) lleguen a la superficie de la Tierra. Sin embargo, la emisión de gases clorofluorocarbonados han provocado la reducción de los niveles de ozono en esta capa.
Esto ha conllevado a la proliferación de diversas enfermedades en humanos, así como efectos negativos en la naturaleza. Por ejemplo, reducción de los casquetes polares o aumentos de las temperaturas.

4. Daños en los ecosistemas

El equilibrio natural de los ecosistemas se ha visto alterado debido a los altos grados de contaminación en el planeta. Muchas especies han desaparecido y otras están por desaparecer debido a:
El desequilibrio y pérdida de ecosistemas y de diversidad de los seres vivos.
Las consecuencias de los gases del efecto invernadero.
El dióxido de carbono provoca la acidificación de los océanos y el calentamiento global (altas temperaturas atmosféricas y aumento de las temperaturas de los océanos y mares).
La llegada de especies invasoras que acaban o reducen las especies propias de un ecosistema o zona en particular.
Aumento de plagas de insectos que transmiten diversas enfermedades infecciosas y que llegan a lugares en los que antes no existían o no acostumbraban a llegar.

5. Lluvia ácida

La lluvia ácida es una precipitación que tiene altos niveles de ácido nítrico o sulfúrico que contaminan el agua. Surge como consecuencia de la actividad humana (quema de combustible o funcionamiento de fábricas). También puede derivar de la actividad volcánica u otras causas naturales.
La lluvia ácida afecta los suelos, mares, ríos, océanos, lagos, bosques y selvas. Su efecto negativo es amplio en el equilibrio del medio ambiente y el bienestar de la vida en general.

6. Derretimiento de los casquetes polares

El aumento de la temperatura en la Tierra provoca que se derritan los casquetes polares y la desaparición de diversas especies propias de esas zonas, altamente vulnerables.
También, genera al aumento de los niveles del mar y la desaparición de pequeñas islas, que ya comienza a afectar algunas regiones marítimas de diversos países.

7. Aumento de las temperaturas

El incremento de las temperaturas de la Tierra afecta el equilibrio de la vida natural y humana. Sus efectos son notorios, pues los cambios climáticos, cada vez más severos y feroces, causan la pérdida de vidas, de cultivos, incendios, inundaciones, tormentas y fuertes precipitaciones.
El aumento de la temperatura puede ocurrir por causas naturales como la actividad volcánica, variación en la órbita de la Tierra o la luminosidad solar.
Sin embargo, en gran medida se deben a a las actividades humanas:
La deforestación.
El uso de tierras para la cría de ganado.
La concentración de gases de efecto invernadero (dióxido de carbono, metano, vapor de agua).
La acumulación de partículas de hollín y aerosoles que afectan la dispersión y absorción de la radiación solar, entre otros.

8. Peligro de extinción de flora y fauna

La contaminación ambiental afecta el equilibrio de la vida en la Tierra y ha incrementado la pérdida y extinción de cientos de especies animales y vegetales.
Animales como los osos polares están en peligro de extinción debido a las altas temperaturas que afectan el Polo Norte y contribuyen al derretimiento del hielo, reduciendo el espacio donde viven.
Bosques y zonas tropicales han sido deforestados para la obtención de madera o aceite de palma, ampliamente utilizado para elaborar diversos productos de consumo humano.
Incluso, los violentos incendios experimentados en temporada de sequía o verano, arrasa con la vegetación y los animales que viven en las zonas afectadas.

9. Grandes acumulaciones de desechos y basura

El consumo desmedido de bienes y servicios genera grandes acumulaciones de basura, provocando mayor contaminación, enfermedades, propagación de plagas y deterioro del medio ambiente. Esto afecta de forma considerable la vida marina, la calidad del suelo y del agua y la vida de animales y plantas.
Los sistemas de recolección de basura y de reciclaje son insuficientes o ineficientes en muchas regiones. En muchos países, los sistemas de reciclaje no están establecidos para su recolección y procesamiento, y tampoco es un atractivo económico.

10. Menor calidad de vida

En consecuencia de la contaminación ambiental, todos los seres vivos experimentamos una pérdida en la calidad de vida.
Por ejemplo, muchos animales y plantas han desaparecido o se encuentran en peligro de extinción. Los humanos estamos más propensos a sufrir enfermedades crónicas por causa de la contaminación ambiental.
La contaminación de los suelos, del agua y del aire ponen en riesgo elevado nuestro bienestar y futuro. Si no se protegen y aplican acciones a favor de los recursos naturales, se seguirá reduciendo la calidad de vida de todos los seres vivos.

Cómo evitar la contaminación ambiental y cómo reducirla - medidas

Existen diferentes formas de evitar la contaminación ambiental según el momento y el lugar en el que nos encontremos. Hay que tener en cuenta que, aunque los gobiernos y las grandes empresas e instituciones cumplen un papel fundamental en esta tarea, el ciudadano de a pie también puede influir en la contaminación ambiental con sus acciones individuales. Estos son algunas ideas sobre cómo evitar y reducir la contaminación ambiental:

Usar el transporte público

Una de las principales medidas para evitar la contaminación ambiental es tener en cuenta que el sector del transporte es uno de los sectores más contaminantes de todos. Sus efectos se perciben especialmente en la contaminación ambiental del aire, ya que es el responsable de la emisión de cantidades ingentes de gases de efecto invernadero y gases dañinos para la salud (por ejemplo los óxidos de nitrógeno). La mejor opción que podemos elegir a la hora de minimizar el impacto de esta contaminación es optar por el transporte público. El transporte público permite el transporte de grandes cantidades de personas al mismo tiempo, lo que consigue amortizar el impacto de la contaminación aérea al mínimo. Por ello, prescindir de un vehículo propio y decantarse por el transporte público es una de las mejores opciones a la hora de minimizar el impacto de la contaminación producida por el transporte.
Esta es una de las principales medidas para hacer funcionar las soluciones para la contaminación del aire y también es una de las recomendaciones sobre Cómo evitar la contaminación acústica.

Consumo de productos ecológicos

¿Qué más podemos hacer para evitar la contaminación del medio ambiente? Pues, pasarnos a los productos ecológicos. Los productos ecológicos son todos aquellos que se producen respetando el medio ambiente. Es decir, sin introducir elementos químicos en los mismos productos ni en el entorno en donde se producen. Podemos encontrar desde productos de alimentación a cosmética, productos de limpieza para el hogar, moda o calzado. Escogiendo este tipo de productos conseguimos reducir el impacto que nuestro consumo tiene en el medio ambiente.

Consumo de productos locales

Por otro lado, es muy importante decantarse por productos locales o de cercanía. El transporte de los productos conlleva grandes emisiones de gases de efecto invernadero. De esta manera, decantándonos por productos locales o de cercanía, evitamos que dichos productos hayan tenido que recorrer grandes distancias hasta el momento en el que llegan al consumidor.
Dieta basada en vegetales
Otro de los sectores que más contaminación ambiental puede llegar a producir es la ganadería, a la que es necesario destinar grandes territorios de cultivo para alimentar al ganado. Si nuestra dieta sustituye productos de origen animal por otros como las legumbres o los frutos secos (ricos en proteínas), reduciremos considerablemente la contaminación ambiental causada por la ganadería. No es necesario optar por una dieta íntegramente vegana. Aunque el impacto sería todavía mayor, si simplemente reducimos el consumo de carne a dos días a la semana ya estaremos consiguiendo un impacto muy importante para el medio ambiente.

Reducir, reutilizar y reciclar

Por supuesto, otra forma de reducir y evitar la contaminación ambiental es poner en marcha las 3R de la ecología: Reducir, Reutilizar y Reciclar, tanto por parte de los gobiernos como en las escuelas, los lugares de trabajo y cada uno en su hogar. Los tres aspectos son pilares para lograr controlar y reducir el problema de la contaminación en el mundo. Pero, como reciclar es uno de los pilares a tener en cuenta para lograr reducir y evitar la contaminación del planeta, en EcologíaVerde queremos informarte a fondo sobre ello. Por ello, aquí abajo puedes consultar una infografía muy visual, sencilla y esclarecedora y en este otro artículo conocer más información y datos de esta Infografía sobre el reciclaje.
No obstante, en EcologíaVerde, queremos introducirte a las 7R de la ecología, para ir más allá y cuidar mejor el medio ambiente.

Reducir el consumo

Finalmente, otro de los aspectos que tenemos que tener en cuenta es que gran parte de la contaminación ambiental que sufrimos se deriva de un estilo de vida consumista. Si, por el contrario, optamos por un estilo de vida más sostenible y autosuficiente, reduciremos parte de la contaminación ambiental derivada del consumismo actual. En este sentido, pensar dos veces las cosas antes de realizar una compra, alargar la vida útil de los productos como la ropa o la tecnología, comprar en tiendas y mercados de segunda mano, o simplemente comprender que no necesitamos muchas de las cosas que compramos por inercia, nos ayudarán a reducir la contaminación ambiental del planeta y, además, también nos permitirán ahorrar mucho dinero. Aprende más sobre Qué es el consumo responsable en este otro post.

Evita los fuegos

Nos referimos tanto a evitar fuegos artificiales (que producen contaminación de varios tipos), como a los fuegos para barbacoas o fogatas sin cumplir con las leyes de la región, entre otros. Los fuegos aunque estén bien controlados siempre provocan contaminación ambiental y, además, si se descontrolan son un gran peligro. En este otro artículo aprenderás más sobre Cómo evitar los incendios forestales.

Conclusión
La contaminación ambiental es un fenómeno que afecta directa e indirectamente la salud de las poblaciones, no sólo de seres humanos, pues también altera el equilibrio de los ecosistemas. En general, las personas y los animales de vida silvestre están expuestos a mezclas de más de dos sustancias tóxicas. Este contacto con contaminantes tóxicos puede darse durante procesos de producción, distribución o utilización de productos como medicamentos, alimentos, productos de limpieza, insecticidas, pesticidas, formulaciones industriales y artículos para el hogar, o bien cuando éstos son desechados al ambiente. Los casos de exposición a un solo producto tóxico son raros, y pueden presentarse debido a la actividad laboral o descubrirse en estudios con animales de laboratorio, aunque prácticamente no se observan en animales de vida silvestre.

¿Qué es la contaminación?